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Brouage, une ville qui invite au voyage : fortifiée selon une admirable géométrie, la belle cité proche de La Rochelle est si close qu’un esprit aventureux comme celui de Samuel de Champlain, qui y naquit vers 1580, ne pouvait que rêver d’en échapper ! Cartographe et navigateur, déjà soldat d’Henri IV, il embarque à vingt ans avec un oncle négociant et se retrouve aux « Indes Occidentales », qu’il décrira dans son Brief discours des choses les plus remarquables, un récit illustré étonnant. Trois ans plus tard, en 1603, le commerce des peaux l’amène enfin jusqu’à l’embouchure du Saint-Laurent : il a témérairement promis au roi de faire des découvertures, il va donc… découverturer ! Il se lie aux Indiens, cartes et observations s’entassent, le roi est ravi, Samuel aussi, d’autant qu’il a remonté le fleuve au-delà du « sault » [Montréal] qui avait bloqué jadis son idole, Jacques Cartier ! En trois ans, il cartographie la côte de l’Acadie à Cape Cod, puis rentre en Europe. Sa prochaine expédition reçoit mission de fonder en Nouvelle-France un établissement permanent : ce sera Québec, où au rétrécissement du fleuve - c’est le sens de ce mot indien – il établit dès juillet 1608 un modeste comptoir de trois bâtiments vaguement fortifié. Huit colons survivent au premier hiver canadien…

Au printemps 1609, Champlain a compris que seules les bonnes relations avec les Algonquins pourront garantir la sécurité contre les Iroquois et la prospérité de son abitation, c’est pourquoi il n’épargne ni le soutien armé à ses alliés, ni les contacts avec les marchands français qui ont le monopole du commerce avec le Nouveau Monde. Il fera ainsi dix-neuf fois la traversée, en un temps où le voyage durait dix à douze semaines ! Enthousiaste, Champlain repère le lieu de nouvelles installations le long de la Rivière des Prairies, et reçoit finalement en 1612 le titre attendu de lieutenant, qui l’autorise à gouverner au nom de Louis XIII - mais lui impose une tâche surhumaine, incluant la recherche de mines de métaux précieux ou la découverte d’une voie facile [!] vers la Chine…

Entre deux voyages vers la France, où il bataille pour maintenir l’intérêt commercial pour le Québec, il « importe » des missionnaires et des familles de colons et s’enfonce audacieusement dans le pays huron, maîtrisant finalement mieux la région que les tribus indigènes qui, en guerre perpétuelle, ne connaissent que leurs territoires respectifs ! Soutenu par le roi, qui veut des sujets en Amérique du Nord, mais constamment désavoué par les négociants, Champlain, devenu en 1627 gouverneur du Québec pour Richelieu, abandonne les explorations et le développement pour se consacrer à l’administration de ses « habitations », Québec, Fort-Louis etc. Mais Québec, convoité par les Anglais, tombe en 1629, et Champlain est contraint de retourner en France pour quatre longues années. Il retrouvera la colonie en ruines ? Il la rebâtira et, relançant sa politique coloniale, recréra d’autres comptoirs. C’est donc avec grande justice qu’en 1635 aurait dû être gravé sur le tombeau de cet infatigable fondateur son surnom de « Père de la Nouvelle-France » : hélas, sa tombe n’a jamais été retrouvée… Contrairement à son astrolabe, un instrument unique au monde par sa petitesse et sa précision, que Champlain égara en 1613 et qui dormit 254 ans dans la terre d’Ontario avant qu’un jeune fermier ne le découvre au XIXe siècle ! I