Le Prix Européen de l’Essai, créé en 1975 par la Fondation Charles Veillon, couronne chaque année depuis plus de trente ans un ouvrage ou l’œuvre d’auteurs qui, par leurs écrits, leurs recherches, leur dialogue avec la société active et intellectuelle de leur temps, contribuent à nourrir et diffuser la réflexion pluridisciplinaire autour des grands défis de la culture européenne. Payot Libraire est donc heureux de rejoindre cette année la Fondation Charles Veillon et l’Université de Lausanne [UNIL] comme partenaire de ce Prix prestigieux, qui a déjà distingué des auteurs aussi divers qu’Alexandre Zinoviev et Alain Finkielkraut, Edgar Morin et Tzvetan Todorov, Jean-Claude Guillebaud et Amin Maalouf ! De grands noms de la pensée en Suisse : Jean Starobinski, Iso Camartin, Étienne Barilier, Peter von Matt ou Alain de Botton, figurent également au palmarès du Prix Européen de l’Essai, dont le philosophe allemand Peter Sloterdijk est cette année le 34e lauréat.

Créée en 1972 pour pérenniser l’œuvre de mécène de l’industriel et philanthrope vaudois Charles Veillon (1900-1971), la Fondation Charles-Veillon s’attache à susciter des lieux de dialogue fructueux entre réflexions et expériences autour de la culture européenne, le questionnement des modèles de pensée ou de société, le fédéralisme au sens large ou l’interdisciplinarité. Des thèmes à la fois immenses, fragmentés et éparpillés, mais intensément fédérateurs sitôt que, toutes frontières et chapelles abolies, s’établit une communauté de vue autour de la nécessité d’alimenter la réflexion critique, et en particulier d’en permettre le rayonnement à destination d’un public aussi large que divers. Européen et chrétien convaincu, Charles Veillon, qui mena de front une entreprise – toujours active – et d’étroits contacts avec le monde des idées, avait lui-même créé dès 1947 un Prix récompensant chaque année une œuvre littéraire marquante en français, allemand et italien. Sans renier cette première vocation, la Fondation a cependant souhaité imprimer à cette distinction, l’une des plus éminentes dans le domaine de l’essai, un champs de recherche qui reflétât plus justement la multiplicité des intérêts personnels de son mécène : c’est ainsi que le Prix Européen de l’Essai s’intéresse aujourd’hui à tout approfondissement de la réflexion sur les notions de liberté et de responsabilité dans les domaines de la création culturelle, de l’organisation sociale et de la recherche scientifique. La Fondation fonctionne avec un directoire de sept membres et un conseil de neuf membres, qui gère également le Fonds de recherche sur les lymphomes malins ; les lauréats du Prix Européen de l’Essai sont sélectionnés par un jury composé de quinze de ses membres, tous actifs dans les secteurs les plus variés et de Lausanne à New York en passant par Zurich. Le Prix 2008, doté de trente mille francs suisses, sera remis publiquement le 2 mars prochain à Peter Sloterdijk pour son essai La colère et le temps [Maren-Sell, 2007].

Peter Sloterdijk est né à Karlsruhe au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Après de très complètes études de philosophie, de littérature et d’histoire à Berlin et Hambourg, il se tourne vers l’écriture et fait une entrée fracassante sur la scène intellectuelle avec sa Critique de la raison cynique (1983), qui impressionne Jürgen Habermas lui-même. Doué non seulement d’une vaste culture mais aussi d’une grande originalité dans l’approche, et d’un talent certain pour le partage des connaissances et le débat d’idées, il acquiert bientôt une réputation internationale et enseigne dans toute l’Europe, entre autres à Zurich. Ses écrits, dont la trilogie Sphères (1998-2004), qui parcourt les grandes étapes de la conception du monde de la cosmogonie antique au syndrome sécuritaire actuel, ont été très largement traduits, suscitant parfois de vives controverses qui témoignent de sa très large audience : auteur d’une vingtaine d’essais qui sont autant de références, il est un familier des médias et des listes de best-sellers (« Les livres sont de grosses lettres adressées aux amis » écrit-il dans Règles pour le parc humain), et anime régulièrement un café-philo télévisé ! La thématique de La colère et le temps, à qui vient d’être attribué le Prix Européen de l’Essai, est une synthèse très parlante de l’apport de Peter Sloterdijk au mode de remise en question des facteurs essentiels du fonctionnement social : en traitant la colère comme un « placement » personnel plus ou moins bien géré et rémunéré par la société, qui escroque souvent ses dépositaires en les payant d’une fausse morale aux accents d’« actif pourri », il ajuste une allégorie provocatrice à une étude historique fondamentale, tout en dégageant les valeurs philosophiques de la familière explosion, qu’elle soit noire, rouge ou sainte !