Il est Libre, Le Livre

Livre d’art ou livre d’artiste ? La confusion, qualité oblige, est parfois possible, mais c’est alors la quantité qui tranche : complexe, artisanal, sans souci du marché ni des tendances, le livre d’artiste reste d’un tirage mince, voire confidentiel, et ne sort guère des cercles d’amateurs qu’indiffère un livre « commercial », même très beau, alors qu’ils se ruinent volontiers pour ces trésors discrets. Si discrets même qu’il peut sembler difficile d’expliquer, simplement, en quoi ils consistent…

Empoignant ce magnifique sujet à bras le corps, l’équipe de spécialistes constituée autour de Dominique Radrizzani, directeur du Musée Jenisch à Vevey, et l’écrivain et dessinateur franco-suisse Frédéric Pajak ne se contente pas d’une définition de dictionnaire : quatre cents pages grand format, de généreuses introductions, des centaines d’illustrations rares et autant de solides notices font le tour de la question ! Et ce n’est pas là une formule, mais l’esprit même de cet ouvrage exceptionnel, articulé autour d’un questionnement passionné et passionnant sur la nature, l’origine, les fondamentaux, l’usage et la raison d’être du livre dit d’artiste.

D’une conception audacieuse, cet album sobrement érudit se rend parfaitement accessible par l’alternance de cahiers thématiques richement illustrés et d’un échange nourri [par courriels !] d’excellents petits essais critiques entre les auteurs menant une réflexion polyphonique sur les innombrables facettes du livre d’artiste. « Livres d’éditeurs déraisonnables, d’imprimeurs perfectionnistes, d’ateliers fiévreux, livres d’écrivains, de poètes, de révoltés » pressent l’introduction, mais « Est-ce un beau livre, un livre de luxe, un livre-objet, un livre cheap, l’affrontement entre un texte et des images, ou entre les images elles-mêmes ? » Un livre libre en tout cas, et générateur de liberté !

Pour des raisons que suggère la surprenante mais rigoureuse préface de Frédéric Pajak, c’est à un périmètre inattendu que s’est consacrée l’étude : la Suisse romande, artistes natifs et hôtes de passage mêlés, de la fin du XIXème siècle à nos jours. Son évolution historique et sociale, sa tradition dans les arts graphiques, sa réputation de refuge comme de plaque tournante, sa familiarité avec les cercles restreints, son contact permanent avec les grands courants artistiques et intellectuels européens l’ont effectivement désignée comme terre de création pour le livre d’artiste. Et on sera sans doute aussi surpris qu’émerveillé par l’incroyable richesse du patrimoine bibliophilique sorti des ateliers romands porteur des plus prestigieuses signatures ! Sur plus de cent vingt ans, les célébrités mondiales, Picasso, Braque, Picabia, Cocteau, y planent en compagnie des noms les plus illustres de Suisse : le graveur italien de Saint-Prex Pietro Sarto, Louis Sutter l’artiste brut, Edmond Bille au Valais sorcier, Théophile-Alexandre Steinlen que Paris faillit gober, le peintre-graveur Gérard de Palézieux, l’inclassable et ascétique Géa Augsbourg, Albert Yersin le touche à tout de génie, en côtoient de moins connus du grand public, comme Fernand-André Parisod, Wilhelm Gimmi ou Fabienne Radi. Et le Chaux-de-Fonnier Charles Humbert, qui de 1922 à 1925 copia et illumina à la main tout Gargantua…

Paradoxalement antithèse du livre d’artiste en taille et en diffusion, Le livre libre rend par sa qualité graphique et intellectuelle le plus élégant des hommages au livre, aux artistes et aux imprimeurs, tout en l’ouvrant très largement – autre antinomie – à la connaissance et à la curiosité du public, traditionnellement écarté des cercles bibliophiliques. Un « livre-oxymore » donc, et qui par-là même rejoint finalement son sujet ! I